玩家扮演大航海时代与文艺复兴时期的一个欧洲强权，通过探索、殖民、分配劳动力和垄断市场来扩张帝国。战役地图上的军队以纵队阵型移动，可从主力中分出团级单位执行小规模行动或绕到敌后形成交叉火力，同时需留意前线缺口。社会按阶级划分，市民可凭教育逐级晋升，更高阶级提供更多劳动力但需要奢侈品维持，单位和特工也从相应阶级中训练。人、士兵、特工与人口群体会因经历、文化、财富和健康状况获得动态特质，进而影响行动、忠诚与战斗表现，甚至是否服从命令。
玩家的大部分权力通过在地图上移动的特工行使，可干预城镇、指挥军队、开辟贸易路线、传播信仰或镇压动荡，同一危机往往有多种解决方式。科技树对玩家隐藏，只能看到当前可研究的项目，且需派绅士等特工执行相关行动才能发现新科技。
